吃苦的本质在不同的视角下有着不同的解读。一方面，从积极的角度来看，如稻盛和夫在《稻盛和夫给年轻人的忠告》中所述，吃苦不仅仅是忍受物质上的贫困，而是一种长时间为实现目标而保持聚焦的能力。这包括放弃娱乐、社交和无意义消费，以及在追求过程中承受孤独和不被理解。吃苦在此被视为自控力、自制力、坚持和深度思考的能力，是主动为了理想和目标而付出的努力。华大集团CEO尹烨的观点也强调了通过投资自己，主动选择吃苦以追求改变的重要性。
另一方面，有观点认为吃苦的本质在社会结构中可能被赋予了不合理的意义。苦难被某些人用来作为维持现状的工具，即吃苦成为底层人群支撑系统运转的代价，而顶层人士则通过鼓励吃苦来合理化资源分配的不平等。这种观点指出，“吃苦会有回报”的观念可能只是激励底层努力的鸡汤，实际上改变命运的机会极为有限。
综合来看，吃苦既是个体在追求成长和目标时自我鞭策的过程，也是社会结构中不可忽视的现象，它既包含个人层面的自律与奋斗，也映射出社会经济地位差异下的不同生活体验。真正的吃苦，从个人角度讲，是主动选择的长期专注与自我提升；从更广泛的社会视角，则涉及对不平等和系统性问题的反思。
