一个皇帝，一个篡位者，一个清官，一个太监，一个造反者，一个叛徒和一个忠臣。这七个能够全面反映大明王朝运作规则的人物，体现生命历程背后难为人知的艰辛、焦灼和不得已，展现出大明王朝既强大又虚弱、既意志决绝又精神涣散的全貌。

本书以文学化的笔法描述七个人物在历史场景与文化中的境况，其对于历史的叙述笔法是极值得关注的。当今很多人热衷于读小说而非历史的原因之一是历史教科书太枯燥，史学专著太乏味，大多是对一些僵硬教条的解释和附会。学问到了某些学者手里，就单调呆板，变成了概念、意义、材料的集合。绝大部分读者眼中的历史面目可憎，如《二十四史》的正襟危坐、道貌岸然并且佶屈聱牙。但即使是最杰出的小说家，也只能活一生，他的经验无疑是有限的。而历史这个壮观的剧场，却给了人性的复杂性以无穷无尽的展示机会。任何一个小说家极尽想象力，也写不出历史这样精彩的剧本。因此，能利用好这一优势，便能把历史写得比小说还要吸引人。本书的作者就做到了，他完全是用自己的心灵和直觉与古人对话，用自己的生活感受去体会古人的喜怒哀乐。

意大利著名历史学家、哲学家克罗齐有一句名言：“一切真历史都是当代史”。历史研究，说到底是今人对过去的理解和感悟。作者不专注于史料的挖掘和考辨，此书的出彩之处在于以一个当代人的眼光，去感受历史人物所处的复杂环境，以“同情之理解”揣度他们隐秘的内心世界。历史上的帝王将相、贼子乱臣，在他笔下，都由冰冷的史料，变成了鲜活的形象，让我们直接感受古人的智慧、权谋、无奈、残暴……

史学的当代性中的一层意味就是从历史中读出现实。温故而知新，这正是读史的乐趣所在。今人不见古时月，今月曾经照古人。古代中国是当今中国的影子，当今中国是古代中国的延续。这种研究历史的现实感，也有力地拉近了文字和一般读者的心理距离。

作者或许没有西方学者那么明确的既是学术的也是思想的写作意向，但他那种以正常的声音来叙述历史事件，描画历史人物的写作状态和方法，令人初看便兴奋不已。书中凡属重要人物的表现大都以史料为依据，绝非“戏说”。在此基础上，作者用这种别开生面的叙说历史的方法，让生硬的历史变得鲜活，非黑即白的历史人物变得丰满，能理解，可亲近。例如他笔下的海瑞是很好的一个清官，但与此同时，还是个偏执症患者：朱元璋对官员本能地不信任，寡恩无情，与其曾经的苦难底层生活经历息息相关；在历史上臭名昭著的大太监魏忠贤，骨子里本是一个老实本分的乡野村夫，只是历史把他性格中恶的成分被以荒诞不经的方式展示出来。作者作为非科班出身的历史作家，以其新颖的视角和翔实的史料，向我们呈现了一个不一样的看待历史事件和历史人物的视角。

皇帝朱元璋、篡位者朱棣、清官海瑞、太监魏忠贤、造反者张献忠、叛臣吴三桂和忠臣郑成功。这七个人的画像合在一起，大致形成了大明王朝的轮廓。七个人，七个侧面。这不同的角度为我们提供了一幅明王朝封建专制制度的完整图像。从历史中，我们能学到很多。