古希腊的自然哲学家们努力从自然本身探索宇宙的本质，与此同时一些历史学家，开始将目光从物质世界转向人类自身。如贺若多陀斯（公元前484年～公元前424年）与修西德底斯（公元前460年～公元前400年）试图从人类社会本身寻找历史事件发生的原因，他们不再相信，人的命运是由万能的神祗们主宰的。希腊哲学进入了一个新的天地。
公元前五世纪左右，雅典成为希腊文化唯一的中心。民主制度逐步成形，议会和法庭在雅典市民政治生活中扮演着重要的角色。议会和法庭的运作，使辩论成为一种举足轻重的能力。精彩的演讲和辩论有助于表达观点，并赢得听众的信任，从而实现自己的利益诉求或通过某项政策法令。
希腊各地的教师和哲学家纷繁涌向雅典，他们见多识广，思维活跃，使雅典的辩论之风愈演愈烈。这些人自称智者（Sophists），后世则称他们为诡辩学家。诡辩学派是当时希腊社会领域思想的主流。
诡辩学家和自然哲学家一样不相信神话，但他们也不相信自然哲学家能找到宇宙的本原，因为在他们看来，宇宙太复杂了，是不可知的。他们认为人最重要的是学会在社会中如何更好的生活，所以应该研究人的地位问题。
诡辩学家普罗塔哥拉斯（约公元前485年～公元前410年）过：“人是衡量一切的尺度。”就是说是非善恶都是人的主观决定的，现代实用主义哲学大概就发源于此吧。有人问希腊诸神是否存在，他回答：“这个问题太复杂，而生命又太短促了。”我国古代的孔子（公元前551―公元前479年）说过类似的话：“未知生，焉知死？”世界上的很多思想源头都是相通的，就看怎么发展了。
苏格拉底（公元前470年～公元前399年）站了出来，他坚决反对诡辩学派关于没有绝对是非标准的说法，他认为必然存在一个放之四海而皆准的是非道德标准。
苏格拉底是第一个雅典本土出生的伟大哲学家，我们前面提到的那些著名的希腊自然哲学家大部分都来自小亚细亚，就是现在的土耳其。
雅典造就了苏格拉底，而苏格拉底则开启了希腊哲学的全新时代，使哲学迈向一个新的方向。
据说苏格拉底长得很丑，凸鼓的鱼眼睛，宽阔的狮子鼻，挺个大肚子，但他很温柔。传说，雅典人问德尔菲的神谕：“谁是雅典最聪明的人？”神谕回答说：“在所有的凡人中，苏格拉底是最聪明的。”
苏格拉底的母亲是位接生婆，苏格拉底认为，接生婆不是自己生孩子，她只是帮助孕妇诞下新的生命。哲学家就像接生婆，启发人们从自己的内心生出智慧，人天生具有智慧。这种观点类似于释迦牟尼（约BC565年至BC485年）的“自性即是佛”“佛就是我”的教诲。
苏格拉底相信辨别是非的能力不可能来自于外界的神，而是已经存在于每个人的理性中，这就是雅典的新神，每个人的心中都住着新神。他认为每一个人只要运用本身的常识，就可以领悟哲学真理，自由民和奴隶没有分别。
苏格拉底说：“我只知道一件事，就是我一无所知。”他反对灌输式的教育，因此，苏格拉底启发智慧的方法是提问题，他总是表现出一副懵懵懂懂、一无所知的样子，到处找人谈话，不停地向对象发问，在讨论和辩论中帮助人们产生出正确的思想。
所以苏格拉底自称哲学家（philosopher，热爱智慧的人），这与智者（Sophists）有很大的区别。他认为那些诡辩学家都是一帮吹毛求疵的家伙，夸夸其谈，自以为博学多才，实际上没有真正的智慧。这跟荀子批评公孙龙等名家人物的观点如出一辙。
苏格拉底这种谈话的教育方式，被称为“苏格拉底式的反讽”。他的反讽常使人理屈词穷，甚至当众出丑，因此得罪了很多人，特别是被他谈话的当权者。苏格拉底宣称：“雅典就像一匹驽马，而我就是一只不断叮它、让它具有活力的牛蝇。”
世界上最智慧的人不是找出答案的人，而是提出问题的人。他们是世界上最危险的人，同时也给自己带来危险。苏格拉底就是这样的人。
苏格拉底被控“宣扬新的神明，腐化青年人”，陪审团判处他死刑。苏格拉底本可以向法庭求情免死，他的学生也可以帮他逃离雅典，苏格拉底却甘愿赴死。他不是不爱惜自己的生命，而是把捍卫真理看得比自己的生命更有价值。
雅典成就了苏格拉底，同时又毁灭了他，苏格拉底则造就了希腊的新时代，辉煌的古希腊同时又使苏格拉底永垂不朽。后来的耶稣也是主动赴难的，还有我们的谭嗣同也是，他们的精神和灵魂不死。
苏格拉底相信只要人们获得了智慧，具备正确的见解，就会采取正确的行为，成为一个有德的人，否则就会不快乐。从当今世界的现实看，知行不一的事情太多了，在欲望、利益面前，道德良心往往只能靠边站，金钱地位也许会给他们更多的快乐，足以抵消压制内心的不安。不过我还是相信一句话，上天选你做善人就是对你的褒赞，上天选他做坏人就是对他的惩罚。
罗马著名的哲学家西塞罗称苏格拉底“将哲学从天上召唤下来，使它在各地落脚生根，并进入各个家庭，还迫使它审视生命、伦理与善恶”。
苏格拉底从未留下任何文字，就像孔子、佛陀、耶稣都没有著书立说一样。我们只能从柏拉图的《对话录》、孔子门人汇编的《论语》、佛徒们的“如是我闻”以及使徒们记录的《圣经》，去了解他们的思想和灵魂了。
