亲戚一词，在现代社会泛指源于父母双方家庭的成员。而在传统文化中，【亲】和【戚】有着不同的内涵，各自所指的对象是不同的。

【亲】是指基于血缘关系、父亲一方同宗同姓的家族内部成员，因此又称【内亲】或【宗亲】。【亲】的繁体字是 “親”，《说文解字》的解释是：親，至也。 这里 “至” 是靠近、经常相见的意思。因为过去的宗族大家庭成员通常是住在一起、时常见面的。我们现在所说的【至亲】，也是表示关系非常近的意思。

【戚】是指基于婚姻关系、母亲一方的家庭成员，因双方联姻而结成的宗族以外的关系，所以又称【外戚】。例如，西汉时期的吕后在汉高祖刘邦去世后，扶持吕氏家族成员上位，让他们掌握重要的军政大权，是历史上有名的【外戚】专权。

对于寻常百姓我们说 “内亲外戚”，古代皇家则称 “皇亲国戚” ，皇亲是指皇帝的同宗同姓成员，国戚是指皇后一方的家庭成员。因此也有 “亲是宗亲，戚是姻亲” 的说法。