当时的东都洛阳佛寺林立，佛教氛围非常浓厚，每个寺庙都有著名的法师开“讲座”，吸引了很多想出家的人。但是，出家也是有门槛的，必须通过严格的资格考试。只有那些学问、品德、年龄等都符合要求的人，才能被录取，获得皇帝颁发的度牒，正式成为一名僧人。
大业八年(公元612年)，信佛的隋炀帝要征讨高丽，下令在洛阳剃度27名僧人，主考官是大理寺卿郑善果。玄奘立志要出家，可当时他才13岁，远不到国家规定的20岁的出家年龄，没有考试资格，怎么办呢？
郑善果给了玄奘一个机会。这位大理寺卿本是佛教信徒，以“有知士之鉴”而闻名，选拔人才不拘一格。他看到一个仪表不俗的孩子在考场门口徘徊，很长时间不肯走，便叫过来问这是谁家的孩子，玄奘说自己是颍川陈氏之后。郑善果得知他是名门之后，就问他是不是想出家，玄奘说自己愿意出家为僧，但“习近业微，不蒙比预”。意思是说，自己学习佛法的时间很短，功力还很浅，没有资格参加考试。他没有说自己年龄不够，只说自己学习佛法时间短，这也是他的聪慧之处。
若是一般考官，一看年龄不够，问两句话，直接就让玄奘回去了。但是，郑善果觉得这个孩子无论相貌、举止还是谈吐，都有超出常人之处，就又问了一个关键问题：“你为什么要出家？”玄奘回答了一句话，彻底为自己赢得了这个进入佛门的机会：“意欲远绍如来，近光遗法。”意思是说，他要继承释迦牟尼的事业，把佛教发扬光大。
郑善果对玄奘刮目相看，决定破格剃度这个孩子。但是，其他官员提意见了，说全国范围内只选拔27名僧人，名额这么少，怎么能给一个孩子剃度呢？郑善果对他们解释：“诵业易成，风骨难得，若度此子，必为释门伟器。”
古代考和尚，有两种考法，一种是看被考者能默写多少纸佛经，另一种是看被考者能抄写多少卷佛经。这主要是看他们识字多少，记诵能力如何。郑善果这句话的意思是：文字记诵的功夫容易练成，但天生的风骨难得，如果剃度这个孩子，将来他必然会成为佛门一个非常伟大的人物。从这里我们也可以看出，郑善果的知士之鉴、知人之明，绝非浪得虚名。
这个13岁的孩子被破格录取，在净土寺正式剃度出家了，法名就是玄奘。他在佛学方面表现出惊人的天赋，对很多佛经一听就懂。很快，玄奘在洛阳佛学圈里有了名声，大家都知道有一个年少的僧人被郑善果破格剃度，那人在佛学上是个天才。
从13岁到18岁，玄奘都以正式僧人的身份，在洛阳净土寺研读佛教经典，或和二兄长捷法师一起，到白马寺等寺院听人说法。那段时间，他们没有离开过洛阳。