“大器晚成” 这个词我们再熟悉不过，常被用来形容历经岁月沉淀终成大事的人生。但翻开《帛书老子》的朋友会发现 —— 在马王堆汉墓出土的汉代抄本里，这个词竟是“大器免成”。 而在 湖北郭店出土的竹简《老子》 又变成了 “大器曼成”。 一字之差，到底哪个字是对的？
我们 先回到《老子》的文本语境。
在书中的第四十章，老子 提出“大器晚成”（王弼本）或 “大器免成”（帛书 甲乙 本） 或“大器曼成”（楚简本） ，本质上是在阐释“道”的运作规律 。
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从王弼本 “晚成”的语境看，“晚”并非单纯指时间上的“晚年”，更侧重“历经淬炼而成就”的过程。如同青铜器需经高温铸造、岁月氧化才能成为重器，人亦需在世事磨砺中积累阅历，最终实现价值。也因此成为后世主流的人生哲学，成为激励晚熟者的文化符号。
而帛书本 “免成”的“免”，在汉代语境中意为“无需人为干预”。老子主张“道法自然”，认为真正的“大器”应如天地万物般顺乎天道生长，而非依靠人力刻意雕琢。就像黄山松在绝壁间自然舒展成虬劲之姿，无需园丁修剪；长江奔流入海，无需堤坝约束其走向。这种 “免成”并非“不成”，而是摒弃主观强求，让事物在自然规律中完成自我成就，与“治大国若烹小鲜”的“无为而治”思想一脉相承。
“大器曼成”，有人认为“曼”是“无”“不”的意思。《广雅·释言》：“曼，无也。” 指向 的是 对“成器”执念的消解 —— 并非否定器物成型的客观结果，而是破除“以成器为目的” 的人为执着。
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到底哪个字更合适？ 《帛书老子》的译注者 张松辉先生认为 把本句解释为“大器无成”，于义更为可取，若作“大器晚成”，则与上下句例、文意不甚合，不过“大器晚成”也并没有违背老子的思想。后世引用多作“大器晚成”，且都是从“晚成”阐释的，如《韩非子·喻老》：（讲楚庄王故事）“庄王不为小害善，故有大名；不蚤见示，故有大功。故曰：大器晚成，大音希声。”意思是说， 楚庄王不因为小事而妨害行善，所以能成就伟大的名声；他不早早显露自己的才能，所以能 建立卓 越的功勋。因此说： 宏大的器物总是最后完成，最大的乐声反而听来稀微。 王充《论衡·状留》中也有“大器晚成，宝货难售。不崇一朝辄成贾者，菜果之物也”， 以 “宝货” 与 “菜果” 对比，强调卓越之物需经历沉淀，而速成者必属平庸，暗含对 “急功近利” 的批判，契合王充 “疾虚妄” 的务实精神。
这种差异并非孤例，在帛书甲乙本与王弼本中，类似的用字不同还有不少，这些差异为研究《老子》文本的演变提供了珍贵的资料。
“道可道，非常道”与 “道可道也，非恒道也”
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王弼本开篇为 “道可道，非常道”，而帛书老子甲、乙本均作“道可道也，非恒道也”。这里的差异在于“常” 与 “恒” 的用字。在汉代，为避汉文帝刘恒的名讳，“恒”字被改为“常”，这一改动在后世的传本中得以延续。从文字演变的角度来看，帛书老子保留了更早的文本面貌，“恒”字更能体现老子对于“道”的永恒性的表述，而“常”字在语义上也有长久、恒常之意，二者在思想内涵上有一定的延续性，但帛书版本的用字更能反映文本的原始状态。
类似例子还有第五十七章，甲本作 “ 以正之邦，以畸用兵，以无事取天下 ” ，乙本与王本分别作 “ 以正之国，以畸用兵，以无事取天下 ” 与 “ 以正治国，以奇用兵，以无事取天下 ” ，乙本与王本改甲本的 “ 邦 ” 为 “ 国 ” ，是为了避刘邦的名讳。这种因避讳而改动的字，可以帮助我们确定抄本的时代。
“执古之道，以御今之有，以知古始” 与 “执今之道，以御今之有，能知古始”
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王弼本第十四章有 “执古之道，以御今之有”，而帛书老子甲乙本则为“执今之道，以御今之有”。“古”与 “今”的差异，引发了对老子思想的不同解读。若为“执古之道”，强调的是遵循古代的道来治理当下；若为“执今之道”，则更侧重于从当下的实际出发去践行道。
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从《帛书 老子 》与王弼本《老子》的用字差异中，我们可以看到经典文本传承的复杂性。一部经典在漫长的历史长河中，会经过无数人的传抄和阐释，每个时代都会为其注入新的元素，同时也可能因各种原因而导致文本的变化。这就要求我们在研究和传承经典时，要保持严谨的 态度，重视对不同版本的研究，通过对比分析，尽可能还原经典的原始面貌，理解其思想的本质。
同时，这种版本差异也体现了经典文化的生命力，它在不同时代的解读和演变中不断丰富和发展，成为连接不同时代文化的桥梁。我们既要尊重经典的原始文本，又要以开放的心态看待其在传承过程中的变化，在传统与现代的对话中，让经典文化焕发出新的活力。
“大器晚成” “大器免成” 还是“大器曼成” 的争议，或许永远没有一个绝对的答案，但正是这种差异，让我们看到了经典文本传承的魅力和复杂性。通过对《帛书 老子 》与王弼本《老子》用字差异的研究，我们不仅能更深入地理解《老子》的思想，也能从中获得对经典文化传承的深刻启示。在当今时代，我们更应该以科学的方法和严谨的态度对待传统文化经典，让它们在新的时代背景下继续发挥重要的作用。
来源：“中华书局三全本”微信公众号
新媒体编辑：程可心
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